Muere Harry Belafonte, 96 años; Barrera

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En la década de 1950, cuando la segregación todavía era generalizada, su ascenso al escalón superior del mundo del espectáculo fue histórico. Pero su enfoque principal eran los derechos civiles.

Por Peter Keepnews

Harry Belafonte, que irrumpió en las listas de popularidad y derribó barreras raciales en la década de 1950 con su estilo muy personal de música folk, y que se convirtió en una fuerza dinámica en el movimiento por los derechos civiles, murió el martes en su casa en el Upper West Side. de Manhattan. Tenía 96 años.

La causa fue una insuficiencia cardíaca congestiva, dijo Ken Sunshine, su portavoz desde hace mucho tiempo.

En una época en la que la segregación todavía era generalizada y los rostros negros todavía eran una rareza en las pantallas grandes y pequeñas, el ascenso de Belafonte al escalón superior del mundo del espectáculo fue histórico. No fue el primer artista negro que trascendió las fronteras raciales; Louis Armstrong, Ella Fitzgerald y otros habían alcanzado el estrellato antes que él. Pero ninguno había causado tanto revuelo como él, y durante un tiempo nadie en la música, blanco o negro, fue más grande.

Nacido en Harlem de inmigrantes antillanos, casi sin ayuda de nadie desató una locura por la música caribeña con éxitos como “Day-O (The Banana Boat Song)” y “Jamaica Farewell”. Su álbum “Calypso”, que incluía ambas canciones, alcanzó la cima de la lista de álbumes de Billboard poco después de su lanzamiento en 1956 y permaneció allí durante 31 semanas. Justo antes del avance de Elvis Presley, se decía que era el primer álbum de un solo artista en vender más de un millón de copias.

Belafonte tuvo el mismo éxito como atracción de conciertos: guapo y carismático, mantuvo al público hechizado con interpretaciones dramáticas de un repertorio que abarcaba tradiciones populares de todo el mundo: calipsos alegres como “Matilda”, canciones de trabajo como “Lead Man Holler, ” baladas tiernas como “Scarlet Ribbons”. En 1959 era el artista negro mejor pagado de la historia, con importantes contratos para actuaciones en Las Vegas, el Greek Theatre de Los Ángeles y el Palace de Nueva York.

El éxito como cantante generó ofertas cinematográficas y Belafonte pronto se convirtió en el primer actor negro en lograr un gran éxito en Hollywood como protagonista. Sin embargo, su estrellato cinematográfico duró poco y fue su amistoso rival Sidney Poitier, no el Sr. Belafonte, quien se convirtió en el primer ídolo negro genuino de una matiné.

Pero hacer películas nunca fue la prioridad de Belafonte y, después de un tiempo, tampoco lo fue hacer música. Continuó actuando hasta el siglo XXI y también apareciendo en películas (aunque tuvo dos largos descansos de la pantalla), pero su enfoque principal a partir de finales de la década de 1950 fueron los derechos civiles.

Al principio de su carrera, se hizo amigo del reverendo Dr. Martin Luther King Jr. y se convirtió no sólo en un amigo de toda la vida sino también en un ferviente partidario del Dr. King y de la búsqueda de la igualdad racial que él personificaba. Aportó gran parte del dinero inicial para ayudar a iniciar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y fue uno de los principales recaudadores de fondos para esa organización y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur del Dr. King.

Proporcionó dinero para sacar de la cárcel al Dr. King y a otros activistas de derechos civiles. Participó en la Marcha sobre Washington en 1963. Su espacioso apartamento en West End Avenue en Manhattan se convirtió en el hogar lejos del hogar del Dr. King. Y silenciosamente mantuvo una póliza de seguro sobre la vida del Dr. King, con la familia King como beneficiaria, y donó su propio dinero para asegurarse de que la familia fuera atendida después del asesinato del Dr. King en 1968.

(Sin embargo, en 2013 demandó a los tres hijos supervivientes del Dr. King en una disputa sobre documentos que, según Belafonte, eran de su propiedad y que, según los niños, pertenecían al patrimonio de King. La demanda se resolvió al año siguiente, y el Sr. Belafonte retuvo posesión.)

En una entrevista con The Washington Post unos meses después de la muerte del Dr. King, Belafonte expresó ambivalencia sobre su alto perfil en el movimiento de derechos civiles. Le gustaría “poder dejar de responder preguntas como si fuera el portavoz de mi pueblo”, dijo, y agregó: “Odio marchar y que me llamen a las 3 de la mañana para sacar a algunos gatos de la cárcel”. Pero, dijo, aceptó su papel.

En la misma entrevista, señaló con pesar que, aunque cantaba música con “raíces en la cultura negra de los negros americanos, África y las Indias Occidentales”, la mayoría de sus fans eran blancos. Por más frustrante que haya sido, estaba mucho más molesto por el racismo que enfrentó incluso en la cima de su fama.

Su papel en la película de 1957 “Island in the Sun”, que contenía la sugerencia de un romance entre su personaje y una mujer blanca interpretada por Joan Fontaine, generó indignación en el Sur; Incluso se presentó un proyecto de ley en la Legislatura de Carolina del Sur que habría multado a cualquier sala que proyectara la película. En Atlanta para un concierto benéfico para la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur en 1962, al Sr. Belafonte se le negó dos veces el servicio en el mismo restaurante. Las apariciones en televisión de cantantes blancas (Petula Clark en 1968, Julie Andrews en 1969) enojaron a muchos espectadores y, en el caso de Clark, amenazaron con costarle un patrocinador.

A veces recibió críticas de los negros, incluida la sugerencia al principio de su carrera de que debía su éxito a la claridad de su piel (su abuelo paterno y su abuela materna eran blancos). Cuando se divorció de su esposa en 1957 y se casó con Julie Robinson, que había sido el único miembro blanco del grupo de danza de Katherine Dunham, The Amsterdam News escribió: “Muchos negros se preguntan por qué un hombre que ha ondeado la bandera de la justicia para su raza debería volverse de una esposa negra a una esposa blanca”.

Cuando RCA Victor, su compañía discográfica, lo promovió como el “Rey del Calipso”, Belafonte fue denunciado como pretendiente en Trinidad, el lugar de nacimiento reconocido de esa música altamente rítmica, donde se lleva a cabo una competencia anual para elegir un rey del calipso.

Él mismo nunca afirmó ser un purista en lo que respecta al calipso ni a ninguno de los otros estilos tradicionales que adoptó, y mucho menos el rey del calipso. Él y sus colaboradores compositores amaban la música folklórica, dijo, pero no veían nada malo en moldearla según sus propios fines.

“El purismo es el mejor encubrimiento de la mediocridad”, dijo al New York Times en 1959. “Si no hay cambios, bien podríamos volver al primer 'uf', que debe haber sido la primera canción".

Harold George Bellanfanti Jr.nació el 1 de marzo de 1927 en Harlem. Su padre, que nació en Martinica (y luego cambió el apellido), trabajaba ocasionalmente como chef en barcos mercantes y estaba a menudo fuera; su madre, Melvine (Love) Bellanfanti, nacida en Jamaica, era empleada doméstica.

En 1936, Harry, su madre y su hermano menor, Dennis, se mudaron a Jamaica. Al no poder encontrar trabajo allí, su madre pronto regresó a Nueva York, dejándolos a él y a su hermano al cuidado de familiares que, según recordó más tarde, estaban “desempleados o por encima de la ley”. Se reunieron con ella en Harlem en 1940.

Belafonte abandonó la escuela secundaria George Washington en el Alto Manhattan en 1944 y se alistó en la Marina, donde fue asignado a cargar municiones a bordo de barcos. Los compañeros de barco negros le presentaron las obras de WEB Du Bois y otros autores afroamericanos y lo instaron a estudiar la historia de los negros.

Recibió más estímulo de Marguerite Byrd, la hija de una familia de clase media de Washington, a quien conoció mientras él estaba destinado en Virginia y ella estudiaba psicología en el Instituto Hampton (ahora Universidad de Hampton). Se casaron en 1948.

Él y Byrd tuvieron dos hijos, Adrienne Biesemeyer y Shari Belafonte, que le sobreviven, al igual que sus dos hijos con la Sra. Robinson, Gina y David Belafonte; y cinco nietos. Él y la Sra. Robinson se divorciaron en 2007 y se casó con Pamela Frank, una fotógrafa, en 2008. Ella también le sobrevive, junto con una hijastra, Sarah Frank; un hijastro, Lindsey Frank; y tres nietos.

De regreso a Nueva York después de su alta, el Sr. Belafonte se interesó en la actuación y se inscribió bajo el GI Bill en el Taller Dramático de Erwin Piscator, donde sus compañeros de clase incluían a Marlon Brando y Tony Curtis. Subió por primera vez al escenario del American Negro Theatre de Manhattan, donde trabajó como tramoyista y donde comenzó su amistad de toda la vida con un compañero novato en el teatro, Sidney Poitier.

Encontrar algo más que lo que él llamaba papeles del “Tío Tom” resultó difícil, y aunque cantar era poco más que un pasatiempo, fue como cantante y no como actor que Belafonte encontró una audiencia.

A principios de 1949, se le dio la oportunidad de actuar durante los intermedios durante dos semanas en el Royal Roost, un popular club nocturno de jazz del Midtown. Fue un éxito inmediato y las dos semanas se convirtieron en cinco meses.

Después de disfrutar de cierto éxito pero poca satisfacción creativa como cantante pop orientado al jazz, Belafonte buscó inspiración en otra parte. Con el guitarrista Millard Thomas, que se convertiría en su acompañante, y el dramaturgo y novelista William Attaway, que colaboraría en muchas de sus canciones, se sumergió en el estudio de la música folklórica. (El cantante y compositor de calipso Irving Burgie proporcionó más tarde gran parte de su repertorio, incluidos “Day-O” y “Jamaica Farewell”).

Su manager, Jack Rollins, lo ayudó a desarrollar un acto que enfatizaba su habilidad actoral y su llamativa buena apariencia tanto como una voz ronca y expresiva pero, como admitió Belafonte, no muy poderosa.

Un compromiso triunfal en 1951 en el Village Vanguard de Greenwich Village condujo a uno aún más exitoso en el Blue Angel, la exclusiva habitación hermana del Vanguard en el Upper East Side. Eso, a su vez, lo llevó a un contrato discográfico con RCA y a un papel en Broadway en la revista de 1953 "John Murray Anderson's Almanac".

Al interpretar un repertorio que incluía el estándar de calipso “Hold 'em Joe” y su arreglo de la canción popular “Mark Twain”, el Sr. Belafonte ganó críticas entusiastas, reservas de televisión y un premio Tony al mejor actor destacado en un musical. También llamó la atención del productor y director de Hollywood Otto Preminger, quien lo eligió para la versión cinematográfica de 1954 de “Carmen Jones”, una actualización totalmente negra de la ópera “Carmen” de Bizet con letra de Oscar Hammerstein II, que había sido una llegó a Broadway una década antes.

La coprotagonista de Belafonte fue Dorothy Dandridge, con quien también había aparecido el año anterior en su primera película, el drama de bajo presupuesto poco visto “Bright Road”. Aunque ambos eran vocalistas consumados, sus voces en “Carmen Jones” fueron dobladas por cantantes de ópera.

Belafonte también fue noticia por una película que rechazó, citando lo que llamó estereotipos raciales negativos: la versión cinematográfica de 1959 de “Porgy and Bess”, también una película de Preminger. En cambio, el papel de Porgy se le ofreció a su viejo amigo, el señor Poitier, a quien criticó públicamente por haberlo aceptado.

En la década de 1960, cuando Poitier se convirtió en una importante atracción de taquilla, Belafonte no hizo ninguna película: Hollywood, dijo, no estaba interesado en las películas con conciencia social que él quería hacer, y a él no le interesaban las roles que le ofrecieron. Sin embargo, se convirtió en una presencia familiar (y en una fuente ocasional de controversia) en la televisión.

Su especial “Tonight With Belafonte” ganó un Emmy en 1960 (el primero para un artista negro), pero un acuerdo para hacer cinco especiales más para el patrocinador de ese programa, la compañía de cosméticos Revlon, fracasó después de que se transmitiera uno más; Según Belafonte, Revlon le pidió que no presentara artistas blancos y negros juntos. La grabación de un especial de 1968 con Petula Clark fue interrumpida cuando Clark tocó el brazo de Belafonte y un representante del patrocinador, Chrysler-Plymouth, exigió una nueva toma. (El productor se negó y el representante del patrocinador se disculpó más tarde, aunque Belafonte dijo que la disculpa llegó “cien años demasiado tarde”).

Cuando Belafonte volvió al cine como productor y coprotagonista, con Zero Mostel, de “El ángel Levine” (1970), basada en una historia de Bernard Malamud, el proyecto tenía un toque sociopolítico: su Harry Belafonte Enterprises, con Con una subvención de la Fundación Ford, contrató a 15 aprendices negros e hispanos para aprender a hacer cine trabajando en el equipo. Uno de ellos, Drake Walker, escribió la historia de la siguiente película de Belafonte, "Buck and the Preacher" (1972), un valiente western que también protagonizó Poitier.

Pero después de aparecer como un jefe de la mafia (una parodia del personaje de Marlon Brando en “El Padrino”) con Poitier y Bill Cosby en la exitosa comedia de 1974 “Uptown Saturday Night” (dirigida como lo había sido “Buck and the Preacher”), por Poitier — Belafonte estuvo una vez más ausente de la pantalla grande, esta vez hasta 1992, cuando se interpretó a sí mismo en la sátira de Hollywood de Robert Altman “The Player”.

Después de eso, apareció en pantalla sólo esporádicamente, sobre todo como un gángster en “Kansas City” (1996) de Altman, por la que Belafonte ganó un premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York. Su último papel cinematográfico fue en “BlacKkKlansman” de Spike Lee en 2018.

Belafonte continuó dando conciertos en los años en que estuvo fuera de la pantalla, pero se concentró en el activismo político y el trabajo caritativo. En la década de 1980, ayudó a organizar un boicot cultural a Sudáfrica, así como el concierto Live Aid y la grabación estelar “We Are the World”, que recaudaron dinero para luchar contra la hambruna en África. En 1986, alentado por algunos líderes del Partido Demócrata del estado de Nueva York, consideró brevemente postularse para el Senado de los Estados Unidos. En 1987 reemplazó a Danny Kaye como embajador de buena voluntad de UNICEF.

Nunca tuvo reparos en expresar su opinión, y se volvió cada vez más franco durante la administración de George W. Bush. En 2002, acusó al Secretario de Estado Colin L. Powell de abandonar sus principios para “entrar en la casa del amo”. Cuatro años más tarde llamó a Bush “el mayor terrorista del mundo”.

Belafonte fue igualmente franco en las elecciones a la alcaldía de Nueva York de 2013, en las que hizo campaña a favor del candidato demócrata y eventual ganador, Bill de Blasio. Durante la campaña se refirió a los hermanos Koch, los industriales ricos conocidos por su apoyo a causas conservadoras, como “supremacistas blancos” y los comparó con el Ku Klux Klan. (De Blasio rápidamente se distanció de ese comentario).

Tales declaraciones convirtieron a Belafonte en blanco frecuente de críticas, pero nadie cuestionó su arte. Entre los muchos honores que recibió en sus últimos años se encuentran el Kennedy Center Honor en 1989, la Medalla Nacional de las Artes en 1994 y un premio Grammy a la trayectoria en 2000.

En 2011, fue objeto de un documental, "Sing Your Song", y publicó su autobiografía, "My Song".

En 2014, la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas le otorgó el Premio Humanitario Jean Hersholt en reconocimiento a su lucha de toda la vida por los derechos civiles y otras causas. El honor, dijo a The Times, le dio “un fuerte sentido de recompensa”.

Permaneció políticamente activo hasta el final. El día de las elecciones de 2016, The Times publicó un artículo de opinión de Belafonte instando a la gente a no votar por Donald J. Trump, a quien llamó “irresponsable e inmaduro”.

"Señor. Trump nos pregunta qué tenemos que perder”, escribió, refiriéndose a los votantes afroamericanos, “y debemos responder: sólo el sueño, sólo todo”.

Cuatro años más tarde, volvió a las páginas de opinión con un mensaje similar: “Hemos aprendido exactamente cuánto teníamos que perder (una lección que se nos ha infligido a los negros una y otra vez a lo largo de nuestra historia) y no seremos comprados. por las promesas vacías del hombre tonto”.

Al recordar su vida y su carrera, Belafonte se sentía orgulloso, pero lejos de ser complaciente. “Sobre mi propia vida no tengo ninguna queja”, escribió en su autobiografía. "Sin embargo, los problemas que enfrentan la mayoría de los estadounidenses de color parecen tan graves y arraigados como lo eran hace medio siglo".

Richard Severo y Alex Traub contribuyeron con el reportaje.

Una versión anterior de este obituario indicaba erróneamente el lugar de nacimiento del padre de Belafonte. Nació en Jamaica, no en Martinica. La versión anterior, que utilizaba información de un portavoz, también indicaba erróneamente el número de nietos que sobrevivieron a Belafonte y el año en que él y su segunda esposa, Julie Robinson, se divorciaron. Le sobreviven cinco nietos, no ocho; y él y la Sra. Robinson se divorciaron en 2007, no en 2004.

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