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Sachi Cunningham es uno de los pocos fotógrafos que fotografía a los surfistas de los Mavericks mientras nadan. "No querrás recibir las mismas tomas que todos los demás en el barco", dijo.

El fotógrafo de surf Sachi Cunningham en Ocean Beach en San Francisco. Credit Christie Hemm Klok para The New York Times

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Por Bonnie Tsui

Cuando se pronostica una racha de oleaje invernal masivo en Mavericks, la emblemática ola de olas grandes a 40 kilómetros al sur de San Francisco, Sachi Cunningham suele estar despierta en la oscuridad previa al amanecer, poniéndose su traje de neopreno y preparando su equipo fotográfico.

Cunningham, un fotógrafo oceánico, se encuentra en Pillar Point Harbor en Half Moon Bay cuando llega la primera luz. La energía nerviosa es palpable cuando las motos acuáticas y las pequeñas embarcaciones cobran vida, y los surfistas y sus equipos se dirigen a la rompiente, a media milla de la costa. Cunningham conoce todas las caras; A menudo viaja con la surfista de olas grandes Bianca Valenti, a quien ha estado fotografiando durante una década.

Uno a uno, los surfistas se lanzan al agua helada con sus tablas de surf. Cunningham los sigue y nada en la alineación. Sus movimientos son tan fluidos, incluso cuando sostiene una cámara impermeable de 20 libras, que se ganó el apodo de Seal Pup, otorgado por su amigo Lance Harriman, un surfista local de larga data.

Para comprender los desafíos del trabajo, imagine nadar en una lavadora cósmica llena de peligros mortales: agua helada, tiburones, corrientes, numerosos cuerpos sobre tablas de surf de 10 pies compitiendo para atrapar olas que pueden crecer hasta 50 pies. Mientras los surfistas despegan en la cima de la ola, Cunningham espera y observa alrededor de la zona de impacto, aguantando el tiempo suficiente para tomar la foto y consciente de la ventana que se cierra rápidamente para nadar lo suficientemente profundo y rápido para escapar de los cientos de toneladas. de agua cayendo sobre su cabeza. A menudo es la única fotógrafa nadando en el agua en Mavericks, sea mujer o no.

"No querrás recibir las mismas tomas que todos los demás en el barco", dijo Cunningham. "Es por eso que nado, o una de las razones, al menos".

Desde 2014, trabaja en un documental sobre los surfistas de olas grandes Valenti, Keala Kennelly, Andrea Möller y Paige Alms y su lucha por la equidad en el deporte. Recientemente hablamos sobre los obstáculos que aún enfrentan las mujeres en la alineación, incluso para Cunningham como fotógrafa y cineasta veterana que cubre a estas atletas.

Esta conversación ha sido editada ligeramente para mayor claridad y extensión.

¿Cómo empezaste a capturar a los surfistas que intentaban conquistar estas montañas de agua?

Cuando era adolescente, vi un documental sobre Aaron Chang, que formaba parte de esta ola pionera de fotógrafos acuáticos. Años más tarde, vivía en Japón después de terminar la universidad y ahorré 6.000 dólares para comprar una cámara de cine con una carcasa impermeable personalizada. Fui a una isla en el sur de Japón donde había una pequeña comunidad de surfistas de Tokio y Osaka. Una vez que me metí en el agua con esa cámara, pensé: “Oh, este soy yo. Aquí es donde se supone que debo estar”.

Hice un posgrado en la Universidad de California, Berkeley, para hacer cine documental, y trabajé en cine en Los Ángeles e internacionalmente para PBS Frontline haciendo documentales. Durante ese tiempo, seguí regresando al océano alrededor del mundo, aprendiendo cada vez más sobre cómo manejarme en condiciones difíciles.

Regresé a San Francisco para enseñar periodismo multimedia en la Universidad Estatal de San Francisco en 2012 y tuve a mi hija, Nami (que significa ola en japonés). Poco después, conocí a Bianca durante la temporada de olas grandes en Ocean Beach y comencé a nadar con ella.

En el primer día de gran oleaje invernal en Ocean Beach esta temporada, le disparé a Bianca en un barril increíble. Es un testimonio de que trabajamos juntos y de nuestra relación de 10 años haciendo esto. Es un baile que haces. El surfista es tu pareja de baile.

Tienes una teoría sobre lo que diferencia a los surfistas de olas grandes de los demás.

Desde mi perspectiva como fotógrafo acuático, he visto que muchos surfistas de olas grandes se sienten atraídos por este deporte porque tienen un trauma que están superando al hacer lo que hacen. Sumergirse en grandes olas es una práctica de supervivencia: sentirse cómodo y vulnerable al caos, y hacer de ese caos belleza haciéndolo suyo. Sobreviví a la muerte de mi madre por cáncer, a mi propio cáncer y a dos hospitalizaciones por trastorno bipolar que surgieron en el medio.

Durante unos pocos días al año, cuando el oleaje es el adecuado, esta comunidad de olas grandes se reúne. Todos conocemos los superpoderes de cada uno. Cuando ves a alguien retroiluminado en el cañón y estás allí pateando como loco para encontrarlo en ese lugar, es eléctrico. Tu dedo está en el encaje. Es mágico y es exactamente donde quiero estar en ese momento.

¿Cuál es tu mentalidad y preparación para salir en un gran día, ya sea en los Mavericks o en un lugar de aguas cálidas como Waimea Bay en la costa norte de Oahu?

Parte de la preparación es recordar respirar profundamente el día anterior, para intentar controlar esa excitación. Nadé competitivamente y jugué waterpolo en la universidad. He recibido entrenamiento de apnea para surfear olas grandes, he realizado entrenamientos de evaluación de riesgos de olas grandes, he entrenado durante dos décadas en Ocean Beach en los días más importantes. La mentalidad es recordarme a mí mismo que me he preparado toda mi vida para esto, que tengo memoria muscular.

Acabo de cumplir 50 años. Quiero que la gente sepa que lo que estás haciendo ahora puede sentar las bases para algo que ni siquiera puedes imaginar que vas a hacer en el futuro.

Intento dormir bien por la noche, pero la realidad es que me quedo despierto hasta tarde reuniendo todo mi equipo: varias cámaras para tomar fotografías y videos, equipos de carga, discos duros, dos juegos de aletas de natación, un chaleco contra impactos, un chaleco inflable, casco y respaldos de todo. Ah, y reservar viajes, coordinarme con los surfistas y mi moto acuática o mi bote, y resolver la logística del cuidado de los niños con mi esposo.

¿Y cuando estás en el agua?

Me inspiro en los pequeños animales que nadan en olas gigantes, como los Scoters y las tortugas marinas, y en lo que hacen para sobrevivir. Generalmente pienso en la ventana de escape: que incluso si me agarraran y me arrojaran, sé qué hacer. La mayor parte del tiempo bajo hasta el fondo, donde el agua está tranquila. Suele estar muy tranquilo allí abajo.

Veo y siento cosas nadando a mi alrededor a las que otras personas tal vez no presten atención. La temporada pasada, hubo un día en el que noté estos extraños conjuntos que rompían excepcionalmente anchos, más anchos de lo que esperaban los surfistas. Me subí al barco porque me estaban incomodando. Minutos después de que salí del agua, este equipo de limpieza rebelde acabó con todos. El océano no discrimina.

Has presionado durante mucho tiempopara que las mujeres obtengan su merecido en el surf de olas grandes comunidad. ¿Cuál es tu opinión sobre cómo han cambiado las cosas en el deporte y cómo no?

En 2015, le presenté a estas mujeres de olas grandes a Sabrina Brennan, ex comisionada del puerto del condado de San Mateo. Sabrina tuvo la idea de utilizar la ley de California para obligar a los organizadores a incluir mujeres en cualquier competencia de surf de los Mavericks, un evento que se regía por permisos emitidos por la Comisión Costera de California.

Las mujeres formaron el Comité para la Equidad en el Surf Femenino, y eso impulsó la equidad salarial en el tour mundial de surf profesional organizado por la Liga Mundial de Surf. Eso fue grande. Bianca, Keala, Andrea y Paige son, en última instancia, competidoras entre sí. Es muy importante que se hayan unido para luchar por un lugar en la mesa con organizadores de concursos como la WSL por la inclusión y la equidad salarial.

El premio en metálico ahora es igual, pero el surf como deporte todavía tiene trabajo por hacer. Mire la gira mundial: la WSL permite competir el doble de hombres que de mujeres. La pista no es igual, el desarrollo del banquillo no es igual, y ahí es donde veo el verdadero trabajo que hay que hacer.

Estás en la recta final para terminar un documental sobre cómo se desarrolló esta búsqueda de años. ¿En qué se parece ese proceso a lo que has visto en el deporte?

Empecé a tomar fotos de mujeres en olas porque nunca había visto fotos de mujeres surfeando. No hace falta saber nada sobre surf competitivo para saber que cuando ves la imagen de una mujer en una gran ola por primera vez, cambia lo que crees que es humanamente posible.

Estas mujeres han luchado por la oportunidad de competir en las mismas olas y, cuando ganan, recibir el mismo premio en metálico que los hombres. Soy una cineasta que intenta contar esta historia; es un poco increíble lo difícil que ha sido hacerlo.

La ambición como mujer es un deporte de resistencia. Es como lo que hacen los fotógrafos de danza con los surfistas y las olas: hemos aprendido a bailar; Hemos llegado a la pista de baile. Sólo necesitamos que alguien encienda las luces para que podamos empezar la fiesta.

El día inaugural de los Mavericks en noviembre, Bianca llevó a Zoe Chait, de 16 años, a buscar su primera ola. Ese es el tipo de tutoría que estoy defendiendo. El impulso genera éxito.

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